1950年出生于遼寧省本溪市，1968年參加工作，犧牲前系佳木斯鐵路列車段大連線三組列車員，家住黑龍江省勃利縣。

1993年3月1日19時40分，當(dāng)375次列車由大連運行到普蘭店與瓦房店區(qū)間時，殺人在逃犯王宏利站在九號車廂乘務(wù)室門口過道處，兩眼直勾勾盯著車廂一號座位上的女青年旅客張秀霞。王宏利今年23歲，吉林省磐石縣紅旗水泥廠工人，系殺人在逃犯。此時的王宏利雖畏罪潛逃，但他非但沒有對自己犯下的殺人罪行有所悔改，反而對眼前的張秀霞起了惡意，不時找茬對張秀霞進行流氓挑逗，他的做法引起了張秀霞的極大不滿，與張秀霞同行的旅客孫乃華實在看不去了，就狠狠地斥責(zé)了王宏利。遭到責(zé)罵的王宏利惱羞成怒，揮拳將孫乃華打倒在地，并從袖子里抽出了一把明晃晃的尖刀，朝著張秀霞胸部就猛刺了一刀。張秀霞被刺后捂著傷口奪路而逃，歹徒手持尖刀又向身旁的旅客朱麗華的腹部猛刺了一刀。緊接著，殺紅了眼的王宏利揮舞著手中的刀，大聲狂叫著沖向旅客亂刺，大家嚇得紛紛四處躲避逃散。關(guān)鍵時刻，值班的列車員任鳳英發(fā)現(xiàn)了這個緊急情況，面對歹徒，她不顧個人安危，飛似地沖了過來，用左手抓住歹徒王宏利拿刀的右手，與他撕打在了一起，全力制止王宏利的瘋狂行為，他們從列車的一號座一直撕打到洗漱間。此時，失去理智的王宏利猛地掙脫任鳳英的左手，并用尖刀在她的頸部、肩部、腰部殘忍地連續(xù)狂刺了三刀，全身鮮血淋淋的任鳳英仍死死抱住歹徒王宏利不放。窮兇極惡的王宏利使勁掙了幾次都沒有逃脫，他情急之下，又殘忍地向任鳳英的左胸部刺下了致命的一刀。鮮血再次從任鳳英前胸噴涌而出，但任鳳英抓著王宏利的手始終沒有放松。

歹徒最終被制服了，等著他的必將是法律的嚴(yán)懲，但列車員任鳳英卻因傷勢過重，搶救無效永遠地離開了人們。

任鳳英犧牲后，中央宣傳部和公安部追授她為“全國見義勇為先進分子”，全國總工會授予她“五一勞動獎?wù)隆保珖鴭D聯(lián)追認(rèn)她“全國三八紅旗手”，鐵道部授予她“人民的好列車員”稱號，黑龍江省人民政府追認(rèn)她為革命烈士，黑龍江省婦聯(lián)追認(rèn)她“全省三八紅旗手”。