賀晉年，出生于陜西省安定縣（今子長）賀家灣一個(gè)農(nóng)民家庭。早年在綏德第四師范學(xué)校讀書時(shí)，參加了愛國學(xué)生運(yùn)動(dòng)。1928年2月加入中國共產(chǎn)黨。

1929年起，先后被派往陜西、甘肅的軍閥部隊(duì)做兵運(yùn)工作。1932年5月參加中國工農(nóng)紅軍陜甘游擊隊(duì)第三支隊(duì)，任騎兵大隊(duì)副大隊(duì)長。1933年2月參加蘭州水北門暴動(dòng)。同年10月到安定任中共安定北區(qū)區(qū)委書記。1934年6月任陜北紅軍第一游擊支隊(duì)政委，7月任陜北游擊隊(duì)總指揮部參謀長、總指揮。所部與紅二十六軍四十二師會(huì)合后，參加了陜甘邊區(qū)第一次反“圍剿”作戰(zhàn)。同年9月任紅二十七軍第一團(tuán)團(tuán)長。1935年9月任紅十五軍團(tuán)第八十一師師長、紅二十七軍軍長，參加了嶗山、榆林橋、直羅鎮(zhèn)戰(zhàn)斗及東征、西征戰(zhàn)役。1936年5月到紅軍大學(xué)第一期學(xué)習(xí)。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，任八路軍留守兵團(tuán)警備第一團(tuán)團(tuán)長，率部到三邊地區(qū)剿匪，后到米脂守衛(wèi)黃河河防。1939年兼任三邊警備區(qū)司令員。1942年10月任陜甘寧八路軍晉綏聯(lián)防司令部警備第三旅旅長。1943年入中共中央黨校學(xué)習(xí)。在此期間，他積極組織部隊(duì)開展大生產(chǎn)運(yùn)動(dòng)。在大生產(chǎn)運(yùn)動(dòng)中，賀晉年被評為邊區(qū)勞動(dòng)英雄，毛澤東親筆為其題詞以示褒獎(jiǎng)。

1946年8月來到東北任合江軍區(qū)第二任司令員，同年10月指揮了剿滅謝文東、李華堂等匪部的戰(zhàn)斗。1947年5月任東北民主聯(lián)軍騎兵縱隊(duì)司令員，參加了四平戰(zhàn)役，同年8月任第七縱隊(duì)副司令員。1948年8月任第十一縱隊(duì)(后改稱第四野戰(zhàn)軍四十八軍)司令員(軍長)，率部參加了東北秋季、冬季攻勢和遼沈戰(zhàn)役、平津戰(zhàn)役。1949年4月任第十五兵團(tuán)第二副司令員兼四十八軍軍長，率部南下江西，10月兼贛南軍區(qū)司令員、贛南區(qū)黨委書記。

1950年5月兼江西軍區(qū)第一副司令員。1950年6月，賀晉年調(diào)任東北軍區(qū)第一副司令員兼參謀長，并兼東北軍區(qū)衛(wèi)戍部隊(duì)司令員、防空部隊(duì)司令員、裝甲兵部隊(duì)司令員，參與組織抗美援朝的后方支援工作。1954年入軍事學(xué)院學(xué)習(xí)，1957年畢業(yè)，同年10月任裝甲兵副司令員。1955年被授予少將軍銜，獲一級八一勛章、一級獨(dú)立自由勛章、一級解放勛章、一級紅星功勛榮譽(yù)章。他是第四屆全國人民代表大會(huì)代表，中共七次全國代表大會(huì)代表，第十一屆候補(bǔ)中央委員，在黨的第十二、十三次全國代表大會(huì)上當(dāng)選為中央顧問委員會(huì)委員。

2003年5月11日因病在北京逝世，享年93歲。