周保中，原名奚李元，1902年2月7日出生于云南省大理縣灣橋村，白族。

從青年時(shí)代就獻(xiàn)身人民革命斗爭。1927年7月加入中國共產(chǎn)黨。九一八事變后被派到東北，任滿洲省委軍委書記,1935年1月任東北反日聯(lián)軍第五軍軍長,1936年2月任抗日聯(lián)軍第五軍軍長,1938年任東北抗聯(lián)第二路軍總指揮兼中共吉東省委書記，率隊(duì)在寶清、富錦、饒河，勃利等地開展抗日斗爭。

解放戰(zhàn)爭時(shí)期，先后擔(dān)任擔(dān)任蘇軍駐長春衛(wèi)戍司令部副司令兼東北人民自衛(wèi)軍總司令、吉林省工委委員、吉林軍區(qū)司令員等職。1950年任云南省政府主席。1951年10月兼任云南大學(xué)校長。1953年任西南軍政委員會(huì)政治法律委員會(huì)主任兼西南政法學(xué)院院長、黨組書記。1954年起，先后當(dāng)選為第一屆、第二屆全國人民代表大會(huì)代表、國防委員會(huì)委員、中共第八屆中央委員會(huì)候補(bǔ)委員、政協(xié)第二屆全國委員會(huì)委員、政協(xié)第三屆全國委員會(huì)常委等職務(wù)，榮獲八一勛章、一級(jí)獨(dú)立自由勛章和一級(jí)解放勛章。

1964年2月22日，因心臟病突發(fā)在北京溘然長逝。